Первую часть задумки удалось успешно реализовать. Купание, уходовые процедуры и выбор наряда прошли неспешно и с удовольствием. Потом женщина спустилась к портье и выяснила, где поблизости можно перекусить.

– Я бы хотела узнать, когда будут выступления студентов с факультета истории искусства или литературы.

– Любите поэзию или желаете послушать исторические хроники? – вежливо улыбнулся немолодой мужчина в опрятном сером кителе. – Или госпожа ищет себе помощника?

– Вы догадливы, – не сдержала улыбки Алла Николаевна, – я действительно ищу себе помощницу. Девушку, готовую серьезно и много работать за хорошие деньги, не боящуюся духов, домовых и привидений, желательно, обладающую хотя бы толикой магической силы.

– Доклады историков и литераторов проходят в Академии в разные дни, госпожа. Вот расписание, – на стойку легла яркая брошюра. – О, если Вы желаете посмотреть на выпускников в свободной обстановке, посетите кабачок «Вишня и пуля» на Желтой площади и кофейню «Кот и пес» в Синем переулке.

– Благодарю за подсказки и рекомендации, – мастер улыбнулась, положила серебряную монету на стойку и отправилась на улицу.

Она успела прогуляться по площади, купить у настойчивой торговки стаканчик горячего напитка и плюшку, почитать афиши на тумбе возле театра и даже полюбоваться на забавное кукольное представление в маленьком ярмарочном балаганчике. Когда чувство голода напомнило о себе, Алла Николаевна решила свернуть к ближайшей таверне, и вдруг в ее руки упала полупрозрачная птаха, завопившая тонким голосом Ирмы:

– Мастер, мастер! Ректор Рангарр приехал в столицу! Мастер, что нам делать?

Минута паники, вызванная тоном сообщения, растворилась в шумной праздничной толпе. Спрятав свиток, в который превратилась птичка, в карман плаща, Алла Николаевна решила вернуться в гостиницу. Портье показался ей разумным человеком, способным найти решение маленькой, но деликатной проблемы.

Служащий гостиницы выслушал женщину с олимпийским спокойствием, а потом заявил, что отправить письмо так, чтобы никто не догадался, откуда оно пришло довольно просто. Нужно лишь перекинуть его телепосыльными чарами в другой город и отправить уже оттуда. Конечно, это будет стоить чуть дороже, чем обычная отправка почтой, пусть даже и магической. Но если госпожа не желает, чтобы ее родственники знали, куда она поехала отдыхать…

– Я напишу письма и спущусь к Вам через час, – решила Алла Николаевна, кладя на стойку новую монету.

– Вам нет нужды так напрягаться, сударыня, я пришлю мальчишку за конвертами.

– Благодарю Вас, – еще одна монетка проехалась по гладкому дереву и скатилась в ладонь портье, – прикажите подать обед в номер, мне нужно обдумать, что я хочу сказать своим близким.

– Будет исполнено! – мужчина поклонился, довольно прищурив глаза.

Ректор летел в столицу на собственных крыльях. Его гнало нетерпеливое желание увидеть Аллу Николаевну. За прошедшие три дня он вдруг понял, что привык видеть задорные алые пряди в столовой. Ему нравилось встречать улыбчивую женщину в парке или в коридоре. Ему часто улыбались и студентки, и преподавательницы, но так мягко, уважительно, без подтекстов могла улыбаться только она!

Разбирая бумаги перед праздниками, дракон поймал себя на том, что смотрит на темные окна библиотечного корпуса с непонятной тоской. Хотелось все бросить и мчаться к ней, но в дверь снова стучали, просовывалась чья-то голова и робко спрашивала:

– Лорд Рангарр, подпишите разрешение на выезд?

Улаживание дел заняло столько времени и сил, что он велел домовым разобрать багаж и рванул в столицу в чем был, надеясь лично показать мастеру-библиотекарю самые удивительные уголки праздничного города.

Полет отнял много сил, да и внешний вид пострадал, так что ректор не решился показаться Алле Николаевне сразу и проник в свой дом с черного входа. Слуга, увидевший его в коридоре, очень удивился, но тут же уверил хозяина дома, что немедля подаст в спальню еду и пришлет камердинера. Лорд Рангарр порадовался тому, что оставил пожилого слугу в столице, и поспешил к себе.

Горячая ванна, огромный кусок шкворчащего мяса, кубок подогретого вина, чтобы восстановить силы. Затем нарядный камзол, хлопоты старика Бриггса вокруг его персоны и, наконец, торжественное появление в гостиной, где по словам дворецкого, гостья пила чай.

Мужчина вошел стремительно, собираясь увидеть радость на лице женщины, услышать слова приветствия, а увидел панику, услышал звон разбившейся чашки, а потом и стук тела, когда гостья, в которой он с изумлением узнал одну из студенток, вдруг упала в обморок.

– Что здесь происходит? – дракон с трудом сдержал рык, но вот клуб дыма из ноздрей получился очень выразительным.

Рыжий парень торопливо вскочил с диванчика и дрожащим голосом ответил:

– Мы у Вас в гостях, господин ректор!

– Вижу! Где мастер Алла?

– Не знаем… – парень взял себя в руки и начал обстоятельно отвечать. – Мы здесь по ее просьбе. Для Вас есть письмо.

– Письмо? Где? – сдерживаться стало очень трудно, ногти сменились серо-стальными когтями, от висков к шее побежала дорожка чешуи.

– Письмо у моей невесты, у Ирмы… – парень безуспешно попытался привести девушку в чувство.

Дракон дернул за сонетку, вызывая горничную, велел принести холодной воды и нюхательные соли. Через пять минут бледная, как полотно, студентка рассказывала ректору, как они с женихом обязаны мастеру-библиотекарю и почему не могли отказать ей в маленькой просьбе. Письмо, которое девушка вынула из сумочки, лорд Рангарр крутил в руках, не решаясь сломать печать. Наконец, выслушав все обстоятельства подмены, мужчина обречённо махнул рукой:

– Ступайте к себе, студенты. Раз мастер Алла решила устроить вам медовый месяц в столице, пусть так и будет. Но сегодня я не желаю вас видеть!

Молодые люди с готовностью покинули гостиную, а ректор откинулся на диване, поднял голову к высокому потолку, украшенному летящими драконами, и расхохотался. Потом глотнул остывшего чая прямо из серебряного чайника и потянулся к печати:

– Ваше сиятельство! К Вам гость! – объявил дворецкий, так подгадав момент, что хозяин дома едва не упал, резко обернувшись на звук открывающейся двери.

– Кто? – удивился дракон, ведь он не успел никого известить о своем визите в столицу.

– Лорд Илькар ас Мидар! – провозгласил слуга.

Рангарр поперхнулся словами. Между тем Ночной король не стал ждать – отодвинул дворецкого и вошел в гостиную вместе со своим постоянным спутником.

– Приветствую, милорд, – нагло усмехнулся он, – насколько я помню, Вы должны мне еще два свидания с мастером Аллой. О, не беспокойтесь! Я взял на себя труд прибыть в столицу, чтобы облегчить Вам выполнение условий.

С этими словами блондин бесцеремонно упал в кресло, схватил маленький бутерброд, прожевал и добавил:

– Вы не против? Право, мы изрядно проголодались с дороги. Так спешили на встречу с Вами, что позабыли про обед!

Эвиор только сверкнул белыми зубами и тоже уделил внимание обжаренным кусочкам хлеба, паштету и сыру.

Дракон, оценив всю комичность создавшейся ситуации, о которой его нахальные гости ещё и не догадывались, ответил им насмешливым взглядом и уже собрался было просветить Ночного короля о том, что желанной для него женщины в его доме нет, как дворецкий вновь приоткрыл дверь:

– Милорд, к Вам лорд Арролл!

– Проси, – сдавленно хмыкнул Рангарр, представляя, как будет выглядеть лицо старого приятеля, когда он узнает, что вместо очаровательной Аллы Николаевны его ждёт совсем иная компания.

Седой дракон явился в каком-то невероятном серебристом камзоле с отделкой из белого искрящегося меха, при виде которого Рангарр закусил губу, чтобы не расхохотаться. Точно следуя этикету, гость небрежно передал дворецкому шляпу с пышным плюмажем, перчатки, расправил жабо, собрался изящно поклониться и тут увидел Илькара и Эвиора.

О, это неповторимое выражение лица! Если бы у Рангарра был под рукой скульптор, он приказал бы ему изваять это лицо в мраморе, чтобы вспоминать каждый раз, когда Арролл снова выкинет какую-нибудь свою шуточку.