– Сам обернешься, – ласково вопросила Алла Николаевна, – или магистра позвать?

Кот презрительно фыркнул, упал на пол, катнулся игриво и… с пола встал мрачный подросток – тощий, ободранный и лохматый. “Парень как парень, чем-то на сына даже похож, – тихонько вздохнула женщина. – Только глаза разные: один серый, человеческий, второй желтый, кошачий с узким зрачком.”

– И зачем ты кинулся на мои юбки? – стараясь не повышать голос, спросила мастер. Первая оторопь прошла, включился разум: коли магия библиотеки пропустила кота, значит, он безопасен для ее обитателей.

– Это не я, – хрипло ответил мальчишка, – я на крыше сидел, смотрел, как дракон с Ночным королем дерутся. А потом хлоп! Кто-то под хвост пнул, я и слетел, – он невольно потер то, на чем сидел, подтверждая свои слова.

– А потом чего ж не обернулся? – поинтересовалась Алла Николаевна, и этот простой вопрос вызвал целую гамму чувств на лице парня.

– Не мог, – признался он, – и так и этак пытался, а все никак! Думал до смерти в лохматой шкуре ходить буду. Хотя котом у доброй хозяйки лучше, – глянув исподлобья на спокойное лицо мастера, добавил он.

Алла Николаевна перевела взгляд на духа. Тот за пару месяцев совместного существования научился понимать хозяйку библиотеки с полувзгляда:

– Говорит правду, – подтвердил Виан, – тут явно было чье-то магическое вмешательство, – он провел призрачной ладонью над растрепанными дымчатыми волосами подростка, и они засияли легким трехцветным переливом.

– Смог обернуться, теперь уйдешь домой? – женщина устала от долгой прогулки и переживаний, к тому же так и не успела пообедать, поэтому честно себе призналась: кот ее сейчас устроил бы гораздо больше, чем незваный гость.

– А можно я книги посмотрю? – втягивая голову в плечи вдруг попросил парень.

– Книги? А ты читать умеешь? – спросила Алла Николаевна.

Она успела выяснить, что образование в этом мире было не менее элитным, чем на Земле. Читать и писать учили либо родители, либо наемные учителя. За Королевскую школу надо было платить, примерно, как за гимназию в царское время. Это уже считалось вполне приличным образованием: по земным меркам – на уровне колледжа. После можно было поступить на королевскую службу мелким чиновником, писарем или хоть билетером в кассу.

Были в этой школе и благотворительные ученики, были и бесплатные места для особо талантливых детей, но все же стоимость учебы была такой, что большая часть ремесленников и крестьян училась дома, ограничиваясь умением читать, писать свое имя и считать выручку от продажи кур или пшеницы.

– Умею! – насупился парень, – меня и мамка учила, и Маран еще, только книг у него мало совсем, а газеты читать скучно.

– Что же ты хочешь прочитать? – насторожилась Алла Николаевна. Ей вспомнились попытки студентов вынести книги, да и знакомый блондин, оказавшийся Ночным королем города, вызывал неприятные воспоминания.

– Мне нравится про механизмы читать. Я бы хотел водяное колесо устроить, чтобы воду не руками носить, а сразу на второй этаж подавать. А еще хорошо бы дом без угля греть…

Алла Николаевна даже залюбовалась парнишкой. Знала она такую увлеченность, видела не раз горящие глаза. Ох, как же радовал её такой вот безостановочно болтающий язык и желание охватить все и сразу! Она перехватила руку мальчишки и удивилась, не увидев на ней мозолей. Ногти были короткие и грязные, парочка даже сломана совсем коротко, а вот ладони – розовые, словно подушечки кошачьих лап.

– Когда перекидываешься все ранки пропадают? – перебила она увлеченно излагающего свои планы парня.

– А? Ага! И синяки, и мозоли, мамка, правда, говорила это только до третьего десятка, а потом кожа погрубеет, и заживать все будет хуже… Так вот, я слышал, что на Юге копают глубокие колодцы и загоняют в них вороты медные, чтобы воду наверх поднимать!

Мастер-библиотекарь прикрыла глаза и напомнила себе, что она ни разу не альтруист. Что уличный подросток – это, определенно, проблемы. Что, в конце концов, это представитель другой расы, о которой она практически ничего не знает. И какое ей вообще дело до этого парня, который может оказаться лазутчиком, подосланным к ней, чтобы похитить из библиотеки редкий экземпляр магической книги.

– Так, – сказала Алла Николаевна, вставая, – сейчас мы идем к одному… троллю. Если он возьмет тебя в помощники, ты сможешь по вечерам приходить в мою библиотеку и читать книги. Если он тебе откажет, извини, дружок, вернешься в трактир.

Парень побледнел, весь подобрался, и его кошачий глаз засверкал не то от волнения, не то от ярости.

– Я буду стараться, мастер, – выдохнул он почти шепотом.

Женщина быстро вывела его в коридор и довела до пещеры завхоза. Стукнула в дверь и спросила:

– Мастер Норт, к Вам можно?

– Мастер Алла? – дверь распахнулась, выпуская нагретый воздух, и пугающая физиономия тролля возникла где-то над головой библиотекаря.

Парнишка сглотнул и уставился на сержанта во все глаза.

– У меня к Вам важное дело, – вздохнула Алла Николаевна, и тролль посторонился, пропуская гостей в свою пещеру.

Краткий пересказ появления оборотня занял почти сорок минут. Сержант хмыкал, посматривал на оборотня и, уяснив, чего от него хотят, принял решение:

– Хорошо, мастер Алла, возьму Вашего новобранца к себе помощником. Если он действительно работать умеет и в технических штуках разбирается, то польза от него будет. Жалованье положу один золотой в месяц, но с едой, квартирой и формой. А читать только после службы!

При этих словах парень подтянулся, приободрился и бешено закивал головой, давая согласие.

– Последний вопрос, – хмыкнул Норт, – зовут тебя как? Надо в ведомость записать.

– Эйрик я, – и мальчишка вдруг почесал себя за ухом, точь-в-точь, как настоящий кот.

– Полное имя, – строже сказал завхоз.

– Эйрик Мокрый Нос, – фыркнул мальчишка. И завхоз, добродушно посмеиваясь, открыл амбарную книгу.

Не дожидаясь окончания процедуры записи, Алла Николаевна с облегчением простилась и ушла к себе. Выходной близился к завершению, и следовало воспользоваться большой медной ванной, отдать домовому одежду для стирки, достать вязание и посидеть с ним в кресле у камина, как давно мечталось, но всё никак не находилось времени.

У дверей библиотеки ее ждала забытая в трактире корзинка, к счастью, без экономки и бытовички. Мыльные стружки для ванны, темный густой отвар для волос в залитой сургучом бутылочке, странные сухие кусочки, которые, намокая, становились чем-то вроде губки и отлично очищали тело, и даже маленькая баночка эльфийского крема с запиской, нацарапанной незнакомым почерком: «Примите извинения с надеждой на скорую встречу».

Нахальство текста и стоимость крема намекали на весьма фривольный характер подношения, но Алла Николаевна решила не портить себе настроение: взяла корзинку и ушла в ванную, запретив духам пускать в библиотеку даже ректора. Красота требует не жертв, но времени и денег!

Глава 27

Когда мастер-библиотекарь вдруг вошла в стену и пропала, лорд Рангарр не сдержался и высказался весьма цветисто и ярко о тех, кто строил эту стену, их далеких предках, родственниках и душевных качествах. Но вернуть исчезнувшую женщину для разговора это, конечно же, не помогло. Кипя решимостью, ректор двинулся к главному входу. Он планировал зайти в библиотеку и настоять на разговоре с обиженной дамой. Не может же она дуться вечно?

Однако в холле его ждала толпа взволнованных студентов и преподавателей. Кто-то разнес кабинет артефакторики, оглушил преподавателя, сгубил ценные ингредиенты и уничтожил книги! Идти в библиотеку как-то сразу расхотелось. Что в выходной день преподаватель делал в лаборатории было непонятно. А осмотрев разбитые пробирки, сломанные пластинки, перевернутые тигли, дракон озадачился еще больше: в помещении не было даже следа посторонних. Ни магии, ни ауры… Но не мог же магистр Фиарн сам себя ударить по затылку?